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Antecedentes Históricos

Los mapuches, entre todos los pueblos indígenas del Nuevo Mundo, fueron los más exitosos en resistir a los invasores europeos. 

Lo hicieron adoptando métodos españoles de guerra, incluyendo infantería bien entrenada, armas de pólvora y caballería. Incluso construyeron sus propias fortalezas y enviaron espías al territorio español. Los mapuches también tuvieron éxito porque fueron uno de los pocos pueblos indígenas del Nuevo Mundo que adoptaron cultivos europeos para su propio uso, añadiendo trigo, guisantes, cebada, lino, habas y árboles frutales a los alimentos básicos del Nuevo Mundo: maíz, papa dulce, calabaza, judías verdes y chiles. El trigo de invierno madura más temprano en el año que el maíz y las papas, lo que significa que los españoles tuvieron dificultades para atacar lo suficientemente temprano después de que las lluvias terminaron para quemar sus campos. Y los mejores rendimientos y la mayor diversidad de cultivos permitieron a los mapuches recuperarse más rápidamente del colapso de la población que siguió a la llegada de los europeos al Nuevo Mundo. Así, los mapuches permanecieron libres del control europeo hasta 1883, a pesar de los repetidos intentos de forzar el problema.

A pesar de que los mapuche habían forjado una política independiente al sur del río Biobió , todavía había un contacto sustancial entre los dos lados. Fugitivos y renegados pasaron de un lado a otro. Los cautivos fueron tomados y rescatados. Y, durante los períodos de paz, misioneros cristianos, comerciantes y comerciantes cruzaron de un lado a otro y regresaron. Los mapuches , únicos entre las tribus nativas americanas, incluso permitieron que los embajadores españoles vivieran seguros en su territorio. Fue durante estos tres siglos de separación porosa que la cocina culinaria única de Chile   El mestizaje, la mezcla, tomó forma. Más tarde, en los siglos XIX y XX, los inmigrantes alemanes modificarían aún más la dieta chilena, pero los elementos básicos del español y el mapuche se combinaron mucho antes de que Chile fuera un país independiente. 

El resultado fue una comida honesta y abundante, con excelente pan, buenas papas, verduras frescas y carne local, todo preparado de manera simple y sin mucha especia. El tipo de comida que todos los miembros de la sociedad, desde el presidente hasta el campesino, podrían disfrutar como iguales.

Además de su contribución a la cocina chilena, los mapuches han dado al mundo muchos regalos culinarios, la mayoría de ellos no reconocidos

La primera es la papa. Pruebas recientes de ADN han revelado que el 99% de todos los cultivares modernos de papa   descienden de variedades que originalmente se cultivan en la isla de Chiloé, ubicada cerca de la costa del territorio mapuche en el norte de la Patagonia.   Chiloé era el único lugar al sur del Biobío del que los españoles no eran expulsados, y desde allí enviaron de vuelta a Europa las papas. 

El segundo regalo de los mapuches es la fresa de jardín común. 

Los antiguos romanos y los europeos medievales amaban las fresas, esos pequeños dones dulces de la naturaleza. Pero las fresas de los bosques europeos eran muy difíciles de cultivar en los jardines, por lo que la oferta nunca podría satisfacer la demanda. 

Los mapuches, sin embargo, cultivaron   Fragaria chiloensis, una variedad que la exploradora francesa Amédée -François Frézier encontró por primera vez en 1714 en el sur de Chile, en territorio mapuche.

Allí cultivan campos enteros de un tipo de fresa más carnosos. Sus frutos suelen ser tan grandes como una nuez entera, y en ocasiones como un huevo pequeño. Son de un color rojo blanquecino y un poco menos delicado al gusto que nuestras fresas del bosque.

Cuando regresó a casa de Sudamérica, Frézier se llevó varias de estas plantas con él. En Francia, los cruzó con una variedad más dulce.  Fragaria virginiana, una variedad silvestre de América del Norte, y produjo una fresa de jardín moderna, una planta híbrida que produce una fruta grande y dulce que se cultiva fácilmente.

El tercer gran regalo del mapuche es   Merquén, un condimento característico del mapuche. Empieza con ají cacho de cabra, también conocido como la pimienta de cuerno de cabra, que se seca, se ahúma sobre un fuego de leña, y luego se muele en un mortero de piedra con sal, semillas de cilantro tostado y comino u orégano. 

Los últimos ingredientes, por supuesto, tomados del español. 

Se utiliza como condimento de mesa, o para adobar carnes o se mezcla en una variedad de preparaciones modernas, incluidas las trufas de chocolate.

Merkén (también escrito merquén, viene de la palabra mapudungun   medken ) que significa:   ¨estar bajo aviso¨ .

Cómo usar Merkén

Merkén es una especia caliente con sabor ahumado, comparable con las variedades más picantes de paprika, o el pimentón español.  Puede sustituirlo por cualquiera de esas especias en cualquier receta, hasta e incluyendo goulash. Los chilenos lo usan como condimento de mesa, lo espolvorean sobre pizza, lo mezclan con   Pebre (su salsa), o especialmente como   mani Merquén, un bocadillo de maní tostado hecho con merquén. Pruebe Puré picante, puré de papas con merquén. Mezcle una cucharadita o dos de merkén a su puré de papas habitual y servir. 

Usos Medicinales y Otros

Estos ajíes destacan por su alto contenido de ácido ascórbico y vitamina A, así como también por la capsicina, que determina el grado de picantez del ají.

Por estas razones, el ají es un buen analgésico que hoy en día está siendo estudiado. También aumenta la producción de la enzima colagenasa y de las prostaglandinas, que ayudan no solo a reducir el dolor sino también la inflamación. Y por si fuera poco, ante el sabor picante el cuerpo libera endorfinas.

El merkén se utiliza a menudo como antirreumático tópico por sus propiedades irrigadoras: al aplicarse en la piel esta se inflama, los vasos sanguíneos aumentan el flujo de sangre y se disminuye el dolor.

En ocasiones se utiliza como expectorante y descongestionante, dilatando los conductos respiratorios

Usos medicinales: 

Si vamos a utilizarlo para mejorar las vías respiratorias, podemos hacer un vapor de merkén o freírlo e inhalar el aroma.

Efectos Secundarios

Debemos tener cuidado con el merkén, ya que el consumo excesivo puede generar inflamación de las mucosas del estómago, provocando vómitos, diarrea y gastritis. Más allá de eso, si es consumido con normalidad no traerá mayores problemas.